Fins al segle XII s'emprava la paraula sagrament per designar moltes gestos i accions que es fan a l'Església. Sant Agustí explica fins a 304 sagraments.

​

A partir del segle XII, es fa un esforç per escollir els més importants. En el concili de Trento, a mitjan segle XVI, els bisbes i teòlegs que es van reunir van assenyalar els "set sagraments" que representaven els moments claus de la vida cristiana.

​