La basílica era en l'època romana un sumptuós edifici públic que tenia una funció judicial i unes determinades característiques arquitectòniques. Els cristians en van utilitzar el model per crear el seu tipus de temples. En sentit litúrgic, però, són basíliques totes les esglésies que, per la seva importància, per circumstàncies històriques o per altres aspectes, han obtingut del papa aquesta denominació.